Es una institución pública de educación superior, con vocación nacional y plena autonomía académica; se orienta a la formación y desarrollo de profesionales de la educación y a la generación de conocimiento de acuerdo con las necesidades del país y atendiendo a la diversidad sociocultural. A partir de sus funciones sustantivas se vincula con el sector educativo, con organizaciones sociales e instituciones nacionales e internacionales, con el fin de atender la problemática educativa y el fomento a la cultura.

Es una institución pública de educación superior, autónoma y líder en el campo educativo que ha ganado prestigio nacional y reconocimiento internacional debido a la calidad y pertinencia de su oferta educativa, la relevancia de su producción científica y su capacidad de intervención en el campo. Tiene un lugar estratégico en la discusión e instrumentación crítica de las políticas públicas, las prácticas educativas y la atención a temas y problemas emergentes. Se distingue por su vocación social y su compromiso ético con la justicia, la equidad y su especial consideración a los grupos en situación de discriminación o exclusión social.

Las acciones de la UPN se rigen por los principios que se expresan a continuación:

• La laicidad y la gratuidad.
• La democracia, el respeto y la tolerancia.
• El humanismo, la pluralidad y la calidad que orientan las funciones sustantivas que se desarrollan en la Universidad.
• La educación es el campo de estudio de la Universidad. El conocimiento pedagógico se aborda desde una perspectiva multi y transdisciplinaria y orienta la formación, la investigación y la intervención.
• Se atienden las distintas dimensiones de la diversidad sociocultural mediante programas educativos y se impulsan proyectos y gestiones que propician el pleno ejercicio de los derechos humanos individuales y colectivos.
• La investigación básica y aplicada que se produce está orientada a la comprensión y transformación de las problemáticas de la educación y la cultura.
• Los núcleos de innovación se establecen de acuerdo con sus procesos institucionales, la demanda social y los avances teóricos y tecnológicos de frontera.
• Se realiza una acción educativa congruente con los fines del desarrollo sustentable acordados a nivel mundial y se contribuye a la formación de una conciencia planetaria.
• Se asumen críticamente las políticas de educación superior y se cuestionan las que limitan su vocación social.
• Se evalúan permanentemente los procesos sustantivos y de gestión con el fin de mejorar su calidad y asegurar su pertinencia y relevancia social.
• Se logra y se mantienen el equilibrio en la participación de los sectores de la comunidad  (académicos, estudiantes y administrativos) en la toma de decisiones, en la formulación de los proyectos universitarios y en la relación entre cuerpos colegiados y órganos unipersonales.
• La comunidad se mantiene abierta a las relaciones de colaboración y cooperación académica con el mundo.